Дебют первого поколения 5-й серии бизнес класса BMW был отмечен в 1972 году на Олимпиаде в Мюнхене. Это был классический седан с характерными «ноздрями», достаточно надежный прочный на те годы. Вначале автомобили Е12 были оснащены только лишь 4-цилиндровыми движками М10, мощностью 115 л.с. Однако уже через год после выпуска такой комплекции была разработана и выпущена машина с 6-цилиндровым движком, который выдавал мощность 145 лошадиных сил. Была также в 1974 году предоставлена на продажу самая экономичная модель, которая выдавала всего 90 «лошадок», но её двигатель имел рабочий объем 1,8 л – выпуск такого автомобиля был необходим из-за нефтевого кризиса, случившегося в 1973 году, и именно тогда появился большой спрос на авто с небольшим объемом двигателя.
Столь удачную модель необходимо было постоянно модернизировать, дабы подогревать интерес покупателей к новшествам. Так в 1976 году BMW Е12 был модернизирован впервые. Дизайнеры изменили более 40 деталей не только в оформлении, но и в конструкции. Теперь фирменные баварские «ноздри» были немного выше, капот был, как бы надвинут на них. Увеличились задние фонари, был также установлен солнечный люк в крыше, который приподнимался в задней части. Что еще появилось нового, так это рулевое колесо и круглый воздушный фильтр, который имел сменный элемент. Ну и вентиляция бензобака также стала приятной новинкой (его горловину было решено перенести на правое крыло).
Самой мощной комплектацией Е12 (BMW 528) был 6-цилиндровый карбюраторный движок, выдававший мощность 170 лошадиных сил – при модернизации его оснастили дисковыми вентилируемыми тормозами. Также этот автомобиль получил систему впрыска L-Jetronic, что в свою очередь позволило увеличить мощность авто до 177 «лошадок».
Абсолютно на всех моделях машин Е12 было перенесено наружное зеркало в угол окна на переднюю дверь. В 1978 году изменения коснулись передних тормозных колодок – на них был поставлен индикатор износа, а также установили на рулевой колонке новый переключатель. В итоге BMW 528 приобрел мощность в 184 лошадиные силы.
Самая глубокая модернизация автомобиля BMW Е12 произошла в 1981 году, тогда же ему поменяли индекс на Е28.